目連戲是以“目連救母”為題材，保存于民俗活動中的古老劇種，被譽(yù)為中國戲曲的“戲祖”，亦稱勸善戲、還愿戲。

目連戲的淵源是《孟藍(lán)盆經(jīng)》和《地藏菩薩本愿經(jīng)》。歷史上，圍繞目連救母的故事，出現(xiàn)過很多藝術(shù)形式，如講經(jīng)、變文、寶卷等，戲劇也是其中之一。宋雜劇、金院本、隊(duì)?wèi)?、南戲、元雜劇、傳奇以及各種地方戲，都有目連故事戲的存在，目連戲最早文字記錄見諸于南宋孟元老撰的《東京夢華錄》。
  明萬歷年間，戲劇家鄭之珍受邀來到石臺縣剡溪村，在吸收雜劇、變文及傳說的基礎(chǔ)上編創(chuàng)出《新編目連救母勸善戲文》，簡稱《勸善記》，它將佛教與儒家所主張的孝道結(jié)合起來，成為中國古代戲曲中以佛經(jīng)故事為題材、影響廣泛的一出戲，也是佛教與中國戲曲結(jié)合的代表作之一，流行全國，成為經(jīng)典。清代，目連戲進(jìn)入宮廷，張照在鄭之珍戲本的基礎(chǔ)上創(chuàng)作《勸善金科》，但影響力遠(yuǎn)不及鄭之珍的《勸善記》。石臺目連戲，現(xiàn)為省級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。
  《勸善記》在萬歷七年（1579年）完工，經(jīng)歙縣黃挺刻局刊刻后風(fēng)靡全國?！秳裆朴洝贩稚?、中、下三卷，共104折，曲牌體，以目連救母為主線，塑造了目連至善行孝的完美形象，讓民間的目連戲表演實(shí)現(xiàn)了華麗的轉(zhuǎn)身，引發(fā)了全社會的關(guān)注。鄭之珍在“戲文”之“序”中寫道：“幼學(xué)夫子而志《春秋》。惜以文不趨時而志不獲遂，于是萎念于翰場，而游心于方外。時寓秋浦之剡溪，乃取目連救母之事，編為《勸善記》三冊，敷之聲歌，使有耳者之共聞，著之象形，使有目者之共睹?！薄秳裆朴洝窂恼Q生之時起，就引起轟動。
  鄭之珍在石臺剡溪的活動，《剡溪陳氏宗譜》卷之五古跡錄載：“后山平崖，明時祁邑鄭之珍高石山人，同味澹、昆山諸公，初編目連戲文，在此搬演?！边@是鄭版目連戲演出場所的最早記載。這里的后山平崖，就是小剡村的后山上一塊平坦的山崖上，避免了村莊的嘈雜，適合編創(chuàng)和排練。此外，《剡溪陳氏宗譜》的記載佐證了鄭之珍的自序，表明鄭本目連戲不僅編在石臺剡溪，而且剡溪陳氏家族的許多秀才還直接參與了戲文的編創(chuàng)工作。剡溪目連戲平崖古戲臺的樁柱孔眼，至今保留完好。
  石臺目連戲唱腔由八類曲牌構(gòu)成聲腔系統(tǒng)，包括新水令類、駐云飛類、紅衲襖類、娥兒郎類、鎖南枝類、步步嬌類、集曲類、雜腔廣調(diào)類。
  舊時，石臺各地但凡演目連戲，都得請當(dāng)?shù)孛孔珜戦郝?lián)裝點(diǎn)舞臺。目連戲楹聯(lián)從演出陣勢分為大戲聯(lián)、托戲聯(lián)；從內(nèi)容分：介紹類、嵌名類、勸善警示類?！妒_楹聯(lián)集錦》收錄204副目連戲楹聯(lián)。
  仙寓鎮(zhèn)徐村崇德堂古戲臺，建于清代。面闊14.3米，進(jìn)深6.7米，臺高1.9米。臺面呈“凸”字形，臺面至天花藻井3.96米。原臺沿圍有木制花格，四個柱頭飾有獅子頭。戲臺兩旁有臺梯可供上下，兩側(cè)分上下兩層，上層供化妝用，下層置放衣箱、道具和取暖火盆。藻井原有1.3米見方的蓮花浮雕。1998年，該戲臺被省政府定為全省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。此外，橫渡鎮(zhèn)璉溪村汪氏宗祠內(nèi)墻保留了不少清代戲班的題字，有咸豐、道光、光緒年間的，涉及江西省饒州府樂平縣戲班和安徽省祁門、貴池、建德、休寧等戲班。
  2005年12月23日，由中國藝術(shù)研究院戲曲研究所、安徽藝術(shù)研究所、安徽大學(xué)徽學(xué)研究中心和石臺縣人民政府聯(lián)合主辦的“全國鄭之珍目連戲?qū)W術(shù)研討會”在石臺縣召開，來自新西蘭以及全國各地的40多位學(xué)者，參加了學(xué)術(shù)研討會。與會學(xué)者圍繞鄭之珍與目連戲這一主題，從鄭之珍《勸善記》與民間目連戲演出的關(guān)系、目連戲總體特征與文化價值、石臺及其他各地目連戲的發(fā)展與現(xiàn)狀等角度展開了熱烈的研討。
  為傳承地方優(yōu)秀文化遺產(chǎn)，縣文旅部門新排目連戲，出版了《石臺目連戲論文集》，成立石臺縣目連戲協(xié)會。1992年，新編目連戲《淘氣包》參加全國青陽腔展演。2022年，新編目連戲《兩匹老布》搬上舞臺。